Hoe We De Spinosaurus Hebben Opgegraven

De Spinosaurus is een "draak uit het verre verleden", een 15 meter lange vleeseter die 97 miljoen jaar geleden leefde. Paleontoloog Nizar Ibrahim en zijn team vonden nieuwe fossielen die waren verborgen in steile rotsen in de Marokkaanse Sahara. Hiervan leren we meer over de eerste zwemmende dinosaurus, misschien zelfs de grootste vleesetende dinosaurus ooit.

"Deze draken uit het verre verleden zijn fantastische wezens. Ze zijn bizar, ze zijn prachtig, en we weten er heel weinig over.

Dat dacht ik toen ik door mijn eerste dinosaurusboek bladerde. Ik was toen zo'n vijf jaar oud en nam op dat moment de beslissing om paleontoloog te worden. In paleontologie heb ik mijn liefde voor dieren kunnen combineren met een verlangen om naar de verste uithoeken te reizen.

Enkele jaren verder heb ik nu al verschillende expedities geleid naar de ultieme uithoek op deze planeet, de Sahara. Ik kwam naar de Sahara met de missie om nieuwe overblijfselen op te graven van een bizarre, grote roofdinosaurus met de naam Spinosaurus.

Enkele botten van dit dier zijn al gevonden in de Egyptische woestijn. Een Duitse paleontoloog heeft deze zo'n 100 jaar geleden beschreven. Helaas zijn al zijn Spinosaurusbotten vernietigd in de Tweede Wereldoorlog. Ons resten alleen nog wat tekeningen en aantekeningen.

Uit deze tekeningen hebben we kunnen opmaken dat dit dier van 100 miljoen jaar geleden erg groot was, grote stekels op de rug had, die een prachtig zeil vormden, lange, smalle kaken had, een beetje zoals een krokodil, en kegelvormige tanden die misschien wel voor glibberige prooien als vissen werden gebruikt. Maar dat was het wel zo'n beetje wat we de opeenvolgende 100 jaar leerden over dit beest.

Mijn veldonderzoek bracht me naar de grensregio tussen Marokko en Algerije, naar een plaats die Kem Kem heet. Het is moeilijk werken daar. Je wordt geteisterd door zandstormen, slangen en schorpioenen, en goede fossielen zijn moeilijk te vinden. Maar we werden beloond. We hebben veel fantastische exemplaren ontdekt. Zoals het grootste dinosaurusbot dat ooit in dit deel van de Sahara is gevonden. We vonden overblijfselen van reusachtige roofdinosaurussen, middelgrote roofdinosaurussen, en zeven of acht verschillende krokodilachtige jagers.

Deze fossielen zijn achtergebleven in een rivierenstelstel. In dit rivierenstelsel leefden ook coelacanthen ter grootte van een auto, een monsterlijke zaagvis, en de hemelen over dit stelsel waren gevuld met pterosaurussen, vliegende reptielen. Het was er gevaarlijk, niet een plek waar je met een tijdmachine naartoe zou willen reizen.

We vonden dus fantastische fossielen van dieren die leefden ten tijde van de Spinosaurus, maar de Spinosaurus zelf bleef ongrijpbaar. We vonden slechts stukjes en beetjes, maar ik hoopte nog een deel van een skelet te vinden.

Uiteindelijk hebben we kort geleden een opgravingsplek opgespoord waar een lokale fossielenjager meerdere Spinosaurusbotten had gevonden. We gingen daar naar terug en verzamelden meer botten. Daardoor hadden we na 100 jaar eindelijk nog eens een gedeeltelijk skelet van dit bizarre beest. We konden het reconstrueren.

We weten nu dat de kop van de Spinosaurus lijkt op dat van een krokodil en heel anders is dan andere roofdinosaurussen, heel anders dan die van de T-Rex. Maar de rest van het skelet was nog interessanter. We vonden lange stekels die samen een groot zeil vormden. We hadden botten van het been en van de schedel, peddelvormige, brede voeten -- ook weer ongebruikelijk, geen andere dinosaurus had dat -- en we denken dat dat was om op een zachte ondergrond te lopen, of misschien om te zwemmen. We keken ook naar de microfijne structuur van het bot, het binnenste van de Spinosaurusbotten, die erg dicht en compact bleken te zijn. Ook dat zien we bij dieren die veel tijd in het water doorbrengen, het is een goed middel om het drijfvermogen te regelen.

We legden al onze botten in een CT-scanner en bouwden een digitaal Spinosaurusskelet. Toen we dit digitale skelet bekeken, realiseerden we dat dit een dinosaurus was als geen ander. Groter dan een T-Rex, zijn kop schreeuwt 'viseter', en het hele skelet zegt dat dit een dier was dat van water hield -- dichte botten, peddelachtige voeten en kleinere achterpoten, ook weer een kenmerk van dieren die veel tijd in het water doorbrengen.

Toen we onze Spinosaurus meer vlees gaven -- hier zie je hoe de spieren vastzitten en er huid omheen wordt gespannen - begrepen we dat we met een riviermonster te maken hadden, een roofdinosaurus die groter was dan de T-Rex, de heerser van deze rivier uit het verre verleden, die zich voedde met al die waterdieren waar ik het eerder over had.

Dat maakt zich verhaal zo bijzonder. Een dinosaurus als geen ander. Sommige mensen zeiden: "Wow, dat is de ontdekking van je leven. Zoveel valt er niet meer te ontdekken op onze wereld." Ik denk dat niets minder waar is. Volgens mij is de Sahara nog vol geheimen, en als mensen zeggen dat je nergens meer iets nieuws kunt ontdekken, dan haal ik graag de beroemde dinosaurusjager Roy Chapman Andrews aan, die zie: "Het avontuur lag altijd om de hoek -- en deze wereld heeft nog genoeg hoeken." Dat was tientallen jaren geleden zo, toen Roy Chapman Andrews deze regels schreef. En dat is nog zo.

Dankjewel."

(Applaus)

 

Bron: TED.com